活字印刷不仅大大提高了工作效率，而且还有其他一些优点 。如发现错字可随时更换，不必像雕版那样要从头开始，也不会产生雕版的虫蛀、变形及保管困难的问题 。只要有了一套活字，便什么书都可印，大大节省了写刻雕版的费用，又缩短了出书时间 。这种既经济又简便的印刷方法，是毕昇在世界印刷史上树立的一块具有划时代意义的丰碑 。
我国雕版印刷术发明后不久，就逐渐传播到朝鲜、日本和越南等东方邻国 。这些国家不仅与中国山水相连或隔海相望，而且受中国的汉文化的影响也是极其深刻的，他们不仅使用汉字，尊崇儒家思想，就连社会习俗、典章制度和文学艺术等，也都无不从汉文化中吸收其营养 。而在印刷术向这些国家的传播中，佛教文化则起着最重要的作用 。他们经常、大批地向中国派遣留学生和佛教徒，从中国索取或购买佛经和经、史、子、集各类书籍 。而这些国家自己刻印的版本也逐渐问世 。日本、朝鲜等东方邻国，不仅学习和吸收中国的印刷技术，而且在版式、字体及装订方式等方面，都仿照中国的习惯 。
印刷术传入朝鲜、日本之后，陆续向其它周边邻国传播 。在东南亚各国，较早接受中国印刷术的是菲律宾、越南，之后才传向泰国、马来西亚等其它南亚国家 。中国的印刷术约于公元13世纪后期传到（波斯）伊朗，公元1294年，波斯的统治者开始用中国的方法印刷发行纸币 。公元14世纪的一位波斯历史学家，在他的著作中详细地介绍了中国的雕版印刷技术，为中国印刷术的传播起到了一定的作用 。
谷登堡和铅活字
15世纪开始，欧洲人逐渐掌握了印刷术 。起初，他们是使用雕版印刷法，印制了一些纸牌、圣像和教学用书等 。到了15世纪中叶，活字印刷术得以推广 。其中特别值得一提的人物是德国人谷登堡 。
约翰·谷登堡“约1400～1468年”是德国美茵兹市一位具领导地位的公务员 。他的第一个目标是使用熔化的金属铸造个别的铅字，为此谷登堡选用手写字体作为蓝本，为了能模拟手写格式，使一般人不易分辨手写书籍和铅字印刷品的差别，他特地选用textura字体“哥德体的一种”作为范本 。
约翰·谷登堡为每个字母与每个符号制作了一个钢片，压在软铜块上形成一个铜模，如此即可铸造大量的铅字 。为此目的，约翰·谷登堡发明一种手铸工具，将铜模放置其中，只要倾入熔化的合金，字母与符号即可产生，这种合金包含铅、锑、锡与少许比例的铋金属 。
但仅是如此仍然不够，印墨也必须自行生产，为此约翰·谷登堡又发明了脂肪性的印刷油墨 。然而这一切准备之首要工作，仍是要制造一部印刷机，为此，他又发明了木制印刷机 。经过三年的辛劳工作，42行拉丁文圣经终于在1456年印刷完成，约装订成200册，每册有1282页，每本都是一样完好而美观 。1460年谷登堡又印出另一部圣经《卡特里康》 。然而虽然谷登堡的发明标志着印刷史上一个新时代的到来，贡献特别大，但在当时人们却还没有认识到，谷登堡也并没有因此成为百万富翁，而是在贫困中死去 。但是，他的发明很快地传遍全球各个角落，使全世界均能用这种印刷方式印刷有形的读物 。
在欧洲，另一位被认为对印刷作出贡献的是威廉·卡克斯敦 。威廉·卡克斯敦1422年出生于英国肯特州 。1472年在科伦意外地学到了印刷术 。两年后，他在布鲁日开始从事印刷业 。1476年，他将印刷术带到英国 。他的最大贡献是将大量外国文学作品介绍给社会大众，并使这些文学作品流传至今而不致流散埋没 。此外，由于他大量出版图书，使英文拼音法，即句读法和文法得到了完全定型 。